D’où vient le mot ‘canicule’ ?

En cette fin juin, une forte vague de chaleur touche la France. Les températures devraient atteindre entre 35 et 40 degrés selon les régions. La presse ne parle que de ça ou presque, en employant deux mille fois par jour le terme de ‘canicule’. Celui-ci s’applique quand on enregistre des températures anormalement élevées pendant plusieurs jours consécutifs, y compris pendant la nuit. Mais quelle est l’origine de ce mot ? ‘Canicule’, qui signifie en latin ‘petite chienne', date du XVIe siècle. Ce nom désigne Sirius, l’étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien, une étoile qui se lève et se couche avec le soleil entre la fin juillet et la fin août, une période souvent très chaude. Les astronomes de l’Antiquité en avaient alors déduit que les chaleurs avaient un lien avec l’apparition de l’étoile. ‘Canicule’ correspond donc aux périodes marquées par une forte hausse des températures.